Karies oppstår ved at tannsubtans løses opp av syre som produseres av bakterier, og kan behandles på en enkel måte i tidlig fase. Derfor er det viktig med regelmessig undersøkelse hos tannlegen.
En tann består av gjennomsiktig emalje, som er det ytterste laget. Innsiden av tannen kalles dentin og er noe mykere enn emaljen. Sentralt i tannen finnes nerver og blodkar, såkalt pulpa.
Hver gang man spise oppstår mikroskopiske hull i tennene, som repareres av seg selv, hvis tenner får nok hviletid mellom måltidene.
Hull/karies i en tann oppstår dersom plakket (bakteriebelegg) har fått ligget på tennene over tid og forårsaker at syre i plakket løser opp tannen så mye at den ikke lenger klarer å reparere seg selv.
I dette stadiet bør tannen behandles. Fordeler med regelmessige undersøkelser er at hull kan oppdages i et tidlig stadium hvor det er tilstrekkelig med en liten behandling.
Størrelsen på kariesangrepet avgjør hvilken behandling som er mest hensiktsmessig for tannen: dette kan innebære: fylling, inlay, onlay eller for eksempel en krone.
En fylling, som er den vanligste behandling for hull i tennene, utfører man ved å fjerne karies i tannen, og deretter klistre/lime en plastfylling i tannen. Med tiden kan klistret som holder fyllingen løsne, noe som gjør at fyllingen frakturerer/sprekker og/eller løsner.